Los investigadores españoles han desarrollado un método de blanqueo de pastas que utiliza unas sustancias naturales: las enzimas de un microorganismo, con lo que se consigue una reducción en la cantidad de contaminantes generados, han informado en un comunicado conjunto el INIA y el Ministerio de Ciencia e Innovación.

Los métodos químicos convencionales para blanquear pastas de celulosa utilizan reactivos costosos o compuestos clorados que se caracterizan por la emisión de sustancias tóxicas y difíciles de eliminar del medio ambiente.

Con este nuevo método, es posible disminuir el uso de otros productos perjudiciales o que tienen un coste elevado para la industria, como el peróxido de hidrógeno.

Las enzimas utilizadas, denominadas lacasas fúngicas, proceden del hongo Pycnoporus sanguineus y actúan eliminando la lignina, una sustancia que le da el color pardo a la madera, sin alterar otros componentes beneficiosos como la celulosa, responsable de la resistencia del papel.

El estudio, publicado recientemente en la revista Bioresource Technology, refleja que el producto elaborado con este método no pierde calidad en cuanto a propiedades mecánicas.

Además, la blancura del papel mejora hasta un quince por ciento respecto a su homólogo obtenido sin enzimas.

Por otro lado, aunque el nuevo procedimiento es más ecológico porque disminuye el uso de reactivos, y por tanto la emisión de contaminantes, los autores señalan que las etapas químicas no se pueden sustituir totalmente.

"Las enzimas ayudan al proceso, pero no tanto como para emplearlas sin esos productos. Por eso actualmente las investigaciones se centran en el uso de las enzimas como pretratamiento para conseguir blanquear la pasta del papel", afirma María Eugenia Eugenio Martín, coautora del estudio e investigadora del Centro de Investigación Forestal (CIFOR), perteneciente al INIA.

Sobre la posibilidad de utilizar esas enzimas en la industria papelera, los científicos señalan que son eficaces a altas temperaturas lo que facilitará su implantación dentro de las secuencias industriales de blanqueo.

Para ello, "primero habrá que evaluar si el coste añadido por la introducción de una etapa más al ciclo de blanqueo compensa al ahorro total de reactivos químicos", concluyen.

En la investigación también han participado Sara María Santos, Jose María Carbajo, Juan Antonio Martín, Raquel Martín-Sampedro y Juan Carlos Villar, del laboratorio de Celulosa y Papel del CIFOR, y Aldo Enrique González, del Centro de Investigaciones Biológicas del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La atrazina, el pesticida más común del mundo para combatir las malas hierbas en los cultivos agrícolas o los campos de golf, convierte en hembras funcionales a los machos de algunos anfibios o les provoca una castración química, lo que amenaza con extinguir la especie.

Así lo afirma un estudio de la Universidad de California y varios centros de investigación biológica estadounidenses, publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) y en el que se describen las consecuencias de la exposición a la atrazina en las ranas de uñas africanas (Xenopus laevis).

En el estudio, el diez por ciento de las ranas macho expuestas a ese pesticida desarrollaron funciones reproductivas propias de las hembras, lo que les permitió aparearse y producir huevos viables, explican los investigadores.

Sin embargo, al tratarse genéticamente de machos, sólo pueden tener descendencia masculina, lo que a la larga puede conducir a la extinción de la especie, dijo a Efe el doctor Tyrone Hayes, uno de los autores del estudio.

La atrazina está prohibida en la Unión Europea, pero es el pesticida más utilizado en el resto del mundo.

Durante el estudio, se compararon 40 ranas macho normales con otros tantos machos criados desde la salida del huevo hasta su plena maduración sexual en una concentración de atrazina similar a la que reciben durante un año otros animales en zonas en las que el pesticida está por debajo de los niveles permitidos en el agua potable en EEUU.

El 10% de los machos afectados por la atrazina se convirtieron en hembras funcionales que se aparearon con otros machos y produjeron huevos viables.

Los investigadores observaron en los machos una caída en los niveles de testosterona, una reducción del tamaño de la glándula reproductiva, un descenso en la cantidad de esperma producido y en el índice de fertilidad, además de una supresión de la práctica sexual.

Aunque ya se habían observado cambios endocrinos en otros vertebrados, como peces, reptiles o pájaros debido a este pesticida, la sustancia parece afectar sobre todo a los anfibios, según el estudio.

Sólo en Estados Unidos, cada año se utilizan aproximadamente 36.320 toneladas de pesticidas, entre las que destaca la atrazina, una sustancia que puede ser transportada por la lluvia a una distancia superior a 1.000 kilómetros desde el lugar en el que se empleó